整形外科でレントゲンやMRIを撮っても、「骨や腱には異常ありません」と言われる。内科で診てもらっても、特に問題は見つからない。しかし、現実には、肩から首にかけての重苦しい痛みや、ガチガチのこりが一向に取れず、頭痛やめまい、吐き気といった他の不快な症状にも悩まされている。このように、明らかな身体的な原因が見つからないにもかかわらず、つらい痛みが慢性的に続く場合、その背景には「心理的ストレス」が大きく関与している可能性があります。このような状態は、「心因性疼痛」や、自律神経のバランスの乱れが関わる「自律神経失調症」の一症状として捉えられます。この場合に、相談先として考えられるのが「心療内科」や「精神科」です。私たちは、仕事のプレッシャーや人間関係の悩みといった精神的ストレスに晒されると、無意識のうちに交感神経が優位になり、全身の筋肉が緊張します。特に、肩や首周りの筋肉は、緊張や不安の影響を最も受けやすい部位の一つで、常に鎧を着ているかのようにこわばった状態になりがちです。この持続的な筋緊張が、血管を収縮させて血行不良を引き起こし、筋肉内に乳酸などの疲労物質や、ブラジキニンなどの発痛物質を溜め込み、慢性的な痛みやこりの直接的な原因となるのです。また、ストレスは、脳内の痛みをコントロールする神経系の働きにも影響を及ぼします。「セロトニン」や「ノルアドレナリン」といった、痛みを抑制する働きを持つ神経伝達物質の機能が低下し、通常であれば気にならない程度の軽い刺激でも、脳がそれを「強い痛み」として認識してしまう、いわゆる「痛みの悪循環」に陥ってしまうのです。心療内科では、まずカウンセリングを通じて、患者さんが抱えるストレスの背景や、痛みと感情の関連性を探っていきます。治療としては、抗不安薬や抗うつ薬といった薬物療法が、筋肉の緊張を和らげ、脳内の痛みを抑制する神経の働きを正常化させるのに、非常に効果的な場合があります。また、物事の捉え方や行動パターンを見直していく「認知行動療法」や、心身の緊張を解きほぐす「リラクゼーション法」といった、心理的なアプローチも並行して行われます。原因不明のつらい肩の痛みが続く場合は、体の側面だけでなく、「心」の側面からアプローチしてくれる心療内科への相談も、解決への重要な選択肢の一つです。